Je bent veel van huis. Naar Moskou, Japan, Duitsland of Amerika. Om daar te trainen of bijvoorbeeld nieuwe apparatuur te testen. Maar verder betekent astronaut zijn ook gewoon veel rapporten doorwerken en vergaderen. Het grootste deel van de tijd ben je als astronaut namelijk gewoon op aarde.
ESA-astronaut André Kuipers was pas één keer in de ruimte, in 2004. Kuipers: “Het meest indrukwekkend was toch wel toen ik ’s nachts de aarde boven mij zag zweven. Het was helemaal donker en toen zag ik daar allerlei verlichte steden. Dat was echt een meesterlijk moment.”
Hij hoopt nog een keer te gaan. Momenteel is hij reserve, vertelt hij, dus wie weet gaat hij binnenkort al weer. Kuipers is één van de aanwezigen op een informatiedag voor aspirant-astronauten donderdagmiddag in het Space Center in Noordwijk.
De laatste keer dat De ESA een dergelijke selectiedag organiseerde is zo'n vijftien jaar geleden. Inmiddels is er weer ruimte voor vers bloed. De ESA heeft namelijk nog maar zes actieve astronauten en dat zijn niet meer de jongste.
Op de informatiedag zijn zo’n veertig geïnteresseerden afgekomen. Het zijn vooral mannen, maar ook een aantal vrouwen.
“Het is een jongensdroom, een onderbuikgevoel,” zegt Robin Schoemaker (39). Hij studeerde natuurkunde en vliegtuigbouwkunde en werkt nu bij een onderzoeksbureau. “Je leest er af en toe over in de media, maar als er na zoveel jaar opeens vacatures zijn, ja..”
"Bij mij is het een combinatie van dingen,” zegt Lois Bruggeman (35). Het lijkt haar gewoon ontzettend leuk om de ruimte in te gaan, om de aarde te zien en gewichtsloos te zijn. Maar daarnaast is ze als medisch biologe ook heel nieuwsgierig of een mens voor langere tijd in de ruimte kan blijven. Ze zou graag helpen de problemen die daarbij komen kijken op te lossen. “Van sommige bacteriën wordt je bijvoorbeeld eerder ziek in de ruimte.”
Hoewel de huidige ESA-astronauten allemaal man zijn, geldt er geen voorkeursbeleid voor vrouwen. De ESA wil gewoon de besten. Dat uit zich ook in het startsalaris. Een beginnende astronaut verdient tussen de 4280 en 4940 euro per maand.
Of er een Nederlander geselecteerd zal worden, is overigens allerminst zeker. Er participeren zeventien landen in de ESA. Uit al die landen kunnen kandidaten komen. De verwachting is dat er duizenden sollicitaties zullen binnenkomen.
Wie door de eerste grove selectie heen komt, moet een heel scala aan psychologische en medische tests ondergaan. Kom je hierdoor heen dan volgen er nog gesprekken. Uiteindelijk moet dit uitmonden in een lijst met geschikte kandidaten. De directeur van de ESA bepaalt vervolgens wie er ook echt wordt aangenomen. Dat weten we in april 2009.
Maar ja, wie dan is aangenomen gaat misschien wel naar de maan of nog verder. Naar Mars?
Solliciteren kan tussen 19 mei en 15 juni op www.esa.int/astronautselection
