De prognoses voor de Amerikaanse staatsschuld zijn omineus, zo laat Bartlett weten in een vrijdag 11 september verschenen column op de site van zakenblad Forbes.
Hoeveel schuld kan de Amerikaanse overheid dragen? In 2008 bedroeg de Amerikaanse staatsschuld 5.800 miljard dollar, dit jaar zal dat naar verwachting 7.600 miljard dollar zijn en in 2019 14.300 miljard dollar. Althans volgens de prognoses van heet Congressional Budget Office.
Als percentage van het bruto binnenlands product, de jaarlijkse som van de productie van goederen en diensten, komt de Amerikaanse staatschuld in 2009 op 53,8 procent uit en in 2019 op 67,8 procent.
Naar Europese maatstaven is dat niet bijzonder hoog. De criteria voor eurolanden leggen de lat onder normale omstandigheden bijvoorbeeld op zestig procent van het bbp.
Astronomische schuld
Toch houdt econoom Bartlett - auteur van het werk Imposter: How George W. Bush Bankrupted America and Betrayed the Reagan Legacy - zijn hart vast. De lange-termijn prognoses van het budgetbureau van het Congres (CBO) laten namelijk vreemde dingen zien.
Zo voorspelt het CBO voor 2035 een Amerikaanse staatsschuld die bijna twee keer zo groot is als het bruto binnenlands product, en staat voor 2080 een prognose van zeven keer het bbp op de rol. Dat is natuurlijk luchtfietserij, stelt Bartlett in het Forbes-artikel, want als de Amerikaanse schuld ongelimiteerd blijft oplopen zullen buitenlandse houders van Amerikaanse staatsleningen - denk aan China en Japan - al veel eerder weigeren de Amerikaanse overheid te financieren.
2019 jaar van de waarheid
Lastig is wel volgens Bartlett dat in het verleden de Amerikaanse staatsschuld alleen in tijden van oorlog opliep, om daarna weer te zakken. Als president Obama nu geen actie onderneemt met impopulaire belastingverhogingen en bezuinigingen, dreigt de zaak wel degelijk uit de hand te lopen.
IJkpunt voor Bartlett is het jaar 2019. Bij ongewijzigd beleid zal de federale overheid dan evenveel rente op de bestaande schuld betalen, als er jaarlijks wordt bij geleend. Te weten 722 miljard dollar. Dan is het uur U aangebroken.
