Cloud computing is het huidige buzzword in de IT. Geen software meer op je computer, maar via internet worden ergens uit een anoniem datacentrum (the cloud) programma’s opgehaald. De term SaaS wordt in deze context ook vaak genoemd, afkorting voor Software-as-a-Service.

Bekendste voorbeelden voor de consument zijn e-mailprogramma’s zoals Hotmail en Gmail. Voor bedrijven is er Salesforce, dat bedrijfssoftware via een abonnementsstructuur aanlevert.

De steeds snellere internetverbindingen maken cloud computing aantrekkelijker. De infrastructuur staat daardoor werken met software via internet steeds minder in de weg.

Een definitieve doorbraak is aanstaande, verwachten analisten. Gartner voorspelt dat tussen 2007 en 2011 de markt met 300 procent groeit.

Het initiatief van Yahoo, Intel en HP bevestigt die visie. Zij bouwen zes datacentra waar cloud computing-technologie kan worden uitgetest. Door de eigen laboratoria, maar ook door drie universiteiten in Illinois, Karlsruhe en Singapore. Studenten en onderzoekers krijgen daar alle mogelijkheden om cloud computing uit te proberen.

Vorig jaar kwam Google samen met IBM ook al met zo’n initiatief. Zij bouwen twee datacentra waar zes universiteiten, waaronder Stanford, mogen testen met cloud computing.

Waar Google en IBM zich vooral focussen op het bouwen van bedrijfssoftware, wil het concurrerende onderzoeksprogramma zich breder ontwikkelen. Het zal zich ook richten op het beheren van de hardware en de datacentra.

Alledrie de partijen leveren een aandeel. HP de hardware, Intel de processors en Yahoo de benodigde open source software.

De concurrentie tussen de onderzoeksinitiatieven geeft aan hoe fel de wedloop is rond cloud computing. Geen van de gevestigde IT-bedrijven wil de boot missen. Microsoft, dat ontzettend veel verdient aan softwarelicenties, investeert zwaar in online. Steve Ballmer kondigde maandag aan de toch al flinke uitgaven, fiks te gaan opvoeren.

Maar er bestaan ook bezwaren. Veel bedrijven zijn sceptisch over de veiligheid, vooral wat betreft hun bedrijfskritische data. Daardoor blijft de inzet beperkt tot relatief onbelangrijke zaken. Voor bredere uitrol moet meer vertrouwen ontstaan.

Daardoor is de schaal waarop Software-as-a-Service tot nu werd uitgerold, beperkt. Dat heeft weer tot gevolg dat de winstgevendheid van deze sectoren tegenvalt, wat verdere investeringen bemoeilijkt.

Bovendien staat de branche voor de zware taak sceptici over te halen. Forrester becijferde begin dit jaar dat een groot deel van het MKB in de VS nog geen gebruik wil maken van SaaS. Nu het laaghangende fruit is geplukt, zal het binnenhalen van meer klanten extra moeite en meer kosten met zich mee brengen.