In Nederland werden in 2009 ruim 150.000 elektrische fietsen verkocht, bijna vier keer zo veel als drie jaar geleden. Ter vergelijking: in de VS worden jaarlijks 200.000 e-bikes verkocht.
Hoe indrukwekkend de Nederlandse cijfers ook zijn, ze zinken in het niet bij het succes van de elektrische fiets in China. Daar gingen vorig jaar 22 miljoen e-bikes over de toonbank. In perspectief: een op de vijf verkochte fietsen is daar nu elektrisch, tegen een op de acht in Nederland.
"Motoren zijn te gevaarlijk, auto's te duur, openbaar vervoer te vol en van gewone fietsen word je moe", verklaarde een topman van e-bike fabrikant Xinri het succes tegenover Time.
Marktleider Xinri
Xinri is marktleider in China. Het bedrijf werd in 1999 gesticht. In zijn eerste jaar produceerde het zo'n duizend fietsen; in 2009 waren dat er 1,8 miljoen.
Het bedrijf profiteert ook van de Chinese politiek om milieuvriendelijker alternatieven ruim baan te geven. Vergunningen voor scooters zijn duurder gemaakt en steeds meer steden geven fietspaden ruim baan.
Hierdoor stimuleert de overheid de markt. Koeriers bijvoorbeeld van fastfoodketens hebben hun brommertje omgeruild voor een e-bike.
Concurrentie moordend
De concurrentie tussen fabrikanten is moordend. Zo'n 2.500 bedrijven hebben een vergunning voor het maken van e-bikes; ongeveer duizend maken daar echt gebruik van. De kwaliteit loopt sterk uiteen, maar de grootste bedrijven werken inmiddels nauw samen met topuniversiteiten om nieuwe (batterij-)technologie toe te passen.
Niet-Chinese fabrikanten kunnen hun borst nat maken. In 2009 exporteerden Chinese makers al zo'n 1 miljoen e-bikes. Daarvan kwam 70 procent terecht in Noord-Amerika en Europa. Gemiddelde opbrengst: 377 dollar per e-bike, acht keer zo hoog als voor een reguliere fiets, meldt The Economist.
Is er dan niets wat de elektrische fiets kan stoppen? Jawel, diezelfde Chinese overheid die de vraag stimuleerde, kan ook een spaak in het wiel steken. Voor de e-bike bestaan nauwelijks regels, maar nu het aantal ongelukken met opgevoerde e-bikes toeneemt, dreigen die wel. Officieel mogen de fietsen niet harder dan zo'n 20 kilometer per uur, maar de mechanische begrenzers zijn eenvoudig te verwijderen.
Hoe dan ook, de Chinezen raken in hoog tempo vertrouwd met elektrisch rijden. Fabrikanten van elektrische auto's - een andere Chinese bedrijfstak in opkomst - zullen daar ongetwijfeld van gaan profiteren.
Lees ook:
M.I.T. vindt fietswiel opnieuw uit
