De timing is perfect. Terwijl de nieuwe Batman-film The Dark Knight in de bioscoop alle records breekt, showt Branson zijn White Knight Two. Dat vliegtuig moet de raket Spaceshiptwo, naar grote hoogte gaan brengen. Vanaf daar wordt de raket de ruimte in gelanceerd. Gezamenlijk wordt de maandag gepresenteerde combinatie ‘Eve’ genoemd, een eerbetoon aan de moeder van Branson.

Rutan is de bedenker van het concept, gefinancierd door ex-topman van Microsoft Paul Allen. Rutan won eind 2004 de Ansari X Prize voor de eerste niet door de overheid gesteunde ruimtereis. Dat leverde hem tien miljoen dollar op.

Samen met Richard Branson startte hij vervolgens Virgin Galactic, dat commerciële ruimtereizen op grote schaal mogelijk moest maken.

Maandag was het dan zover. Rutan en Branson lieten op Mojave Air Space Port hun ruimtevaartuig zien aan het grote publiek. Ondanks dat het een brandstofverslindende aangelegenheid blijft, hebben beide mannen er alles aan gedaan om hun ruimteschip zo energiezuinig mogelijk te maken.

Vrijwel alles is gefabriceerd uit het lichte, maar zeer sterke carbonvezel. Alleen de motoren en het landingsgestel zijn van metaal. Branson benadrukt ook dat ruimtereizen vooral ook milieuvriendelijk moeten zijn.

De Eve gaat vanaf 2009 commerciële ruimtereizen mogelijk maken. Een kaartje gaat in dollars ongeveer twee ton kosten. Per 'ritje' kunnen zes personen meevliegen. Vluchten zullen vertrekken vanuit New Mexico, Spanje, Zweden en een nog nader te bepalen plaats in Azië.

Virgin Galactic is niet de enige particuliere organisatie die commerciële ruimtereizen wil aanbieden. Verschillende maatschappijen nemen deel aan de commerciële 'space race'. Zie daarvoor de slideshow aan de rechterkant.

Ook Nederlandse enthousiastelingen zien wel brood in het organiseren van ruimtereizen. Caribbean Spaceport, opgezet door Joep de Jong, Arno Wielders en Joost Wouters, wil vanaf 2010 dergelijke trips vanaf Curaçao aanbieden.