Fahlman gebruikte het symbool :-) op 19 september 1982 voor het eerst in een elektronische boodschap aan zijn studenten. Nadat een studentengrap over een besmetting op de universiteit voor onrust had gezorgd, was er een debat ontstaan over de grenzen van de humor binnen de instelling. Fahlman stelde een symbooltje voor om aan te geven welke boodschappen niet helemaal serieus bedoeld zijn.

Fahlman heeft de afgelopen dagen al veel felicitaties ontvangen voor de uitvinding van het emoticon.