Netjets is een dochterbedrijf van diens investeringsmaatschappij Berkshire Hathaway. De opvolging van Buffett (78) is al jaren onderwerp van speculaties. Zo schrijft het Financieele Dagblad .

Buffett is altijd bijzonder geheimzinnig geweest over zijn mogelijke opvolger. In interviews refereert hij vaak aan 'drie uitstekende medewerkers' die in staat zijn de nieuwe Buffett te worden. Maar namen heeft de miljardair nooit willen geven.

Zakenimperium
Zijn zakenimperium Berkshire telt naast NetJets een verzekeringstak, een reusachtig energieimperium en een waaier aan ondernemingen, van snoepfabriek tot kledinglijn. Sokol (52) volgt bij NetJets Richard Santulli op, die om persoonlijke redenen terugtreedt. De nieuwe topman was tot voor kort de hoogste baas bij energiereus MidAmerican Energy Holdings, eveneens een dochter van Berkshire. Sokol is al even terughoudend met commentaar op de opgerakelde opvolgingskwestie. Hij noemt de vele speculaties een "verspilling van tijd".

Toch heeft hij een aantal belangrijke kwaliteiten in huis die hem tot de grote favoriet bombarderen. Net als Buffett is Sokol geboren en getogen in Omaha, een stad in de Amerikaanse staat Nevada. Omaha is ver verwijderd van de hectiek en paniek van de beursvloer. "Toen iedereen compleet in paniek rondrende, waren er twee mannen die het hoofd koel hielden. Buffett en Soko", zegt Fox-journaliste Liz Claman, terugblikkend op de financiële crisis van het afgelopen jaar.

Veel ervaring bij grote bedrijven
Een ander argument dat in het voordeel van Sokol kan spelen, is het verloop van zijn carrière. Hij heeft als enige van de drie mogelijke opvolgers een brede ervaring met grote bedrijven. Sinds Sokol aan het roer stond van MidAmerican, bouwde hij het energieconcern uit tot een waar imperium met duizenden werknemers. Sokol heeft kortom veel ervaring met het leiden van een groot bedrijf. Dit in tegenstelling tot Ajit Jain, de topman van Berkshire's herverzekeringsmaatschappij en een tweede naam op de lijst van mogelijke Buffett-opvolgers. Jain heeft slechts dertig mensen onder zich.

De derde naam op de lijst is die van Tony Nicely. Nicely staat aan het roer van Geico, Berkshire's autoverzekeringstak. Nicely heeft echter één groot nadeel, zijn leeftijd. De topman is 65, wat hem oud maakt ten opzichte van de vijftiger Sokol. Dat leeftijd een relevante voorwaarde is voor een mogelijke opvolging, blijkt uit de woorden van Buffett zelf. In zijn jaarlijkse brief aan zijn aandeelhouders benadrukte Buffett in 2006 dat hij veel belang hecht aan de leeftijd van zijn opvolger om zo lang mogelijk verzekerd te zijn van stabiliteit binnen zijn zakenimperium.

Dorpsjongen
Sokol wordt door zijn omgeving omschreven als de dorpsjongen die het gemaakt heeft. Bij zijn oude school in Omaha staat hij bekend als een middelmatige leerling. Hij studeerde aan de lokale universiteit van Nebraska, waar hij evenmin uitblonk.

Na zijn opleiding ging het echter rap omhoog. Als jonge twintiger was Sokol al directeur van een bedrijf, Ogden Projects. Deze onderneming specialiseerde in het omzetten van afval in energie.

Zijn vrouw Peggy leerde hij kennen toen ze beiden als student werkten in een kruidenierswinkel. Ze kregen twee kinderen, een dochter en een zoon. De zoon, D.J., overleed op zijn achttiende aan kanker.

Stug en kortaf
Tegenstanders van Sokol typeren hem vaak als stug en kortaf in de persoonlijke omgang. Vrienden zeggen dat dit juist komt omdat Sokol slim is en een snelle denker. Mensen uit zijn omgeving zeggen dat hij altijd anders tegen de zaken aankijkt. "Hij is een visionair met een creatief brein", zegt jeugdvriend Bob Danenhauer. Hoe scherp Sokol ook mag zijn, hij komt vooral over als een saaie boekhouder. Hij houdt geheel binnen de verwachtingen dan ook van vissen.

Het bedrijf NetJets waar Sokol nu topman wordt, werd in 1998 door Buffet ingelijfd. Het concept van NetJets is gebaseerd op het idee van gefragmenteerd eigendom van privéjets. Momenteel verkeert NetJets in slechte papieren. Aan Sokol de taak om ook van dit bedrijf een succesverhaal te maken.

Dood of verregaand gehandicapt
Overigens benadrukt Buffett dat de kwestie van opvolging enkel relevant wordt wanneer hij "dood of anderszins verregaand gehandicapt" zou worden. Zo lang hij gezond is, blijft Buffett dus op post.

Buffett is niet van plan voor zijn dood af te treden als topman van Berkshire. "Ik voel me nog prima".