"Welcome to ArcelorMittal Conference Center in Second Life", staat op een groot bord bij de ingang. In een wijds opgezette omgeving met veel groen en mooie dennenbomen, kun je je avatar - je poppetje - naar het auditorium laten lopen. Of laten vliegen natuurlijk, dat kan ook in Second Life.

Voor aandeelhouders die niet naar de bijeenkomst in Luxemburg kunnen komen, heeft ArcelorMittal voor het eerst een bijeenkomst op Second Life georganiseerd.

Om het event te bezoeken moet je wel even Second Life downloaden (als je dat nog niet gedaan had natuurlijk), net als het benodigde videoprogramma. Vervolgens moet je een naam kiezen en een avatar. De Z24-verslaggever kiest een dame in rood hemdje en grijze legging. Ze doopt haar Barb Naidoo.

Ben je ook de introductiewereld door - waar je leert vliegen, praten en autorijden, dan kun je - inmiddels drie uur later - beginnen.

Hoeveel aandeelhouders er op de bijeenkomst zijn afgekomen is helaas niet meteen duidelijk, in deze wereld vol alter ego's met vreemde namen. De eerste de beste avator op mijn pad, JohnHenry Baxton, is er in ieder geval geen. "Nope", chat hij. "But I hope to become one :)" Hij zegt op zoek te zijn naar meer informatie.

Dan verschijnt een dame met lang haar en een diep decolleté. Ze draag een zwarte broek en dito giletje en luistert naar de naam Veritas Variscan. Zij is evenmin aandeelhouder, maar iemand die werkt op Second Life, zegt ze. Iemand die werkt op Second Life? "Ja, ik houd er evenementen en wil wel eens zien hoe deze aandeelhoudersbijeenkomst georganiseerd is."

In het auditorium zijn circa tien avatars aanwezig, journalisten en een enkele wetenschapper. De meerderheid is duidelijk geen doorgewinterde 'Second Lifer'. Ze hebben hun avatar nog niet gepersonaliseerd met kekke mutsjes en dergelijke. Velen zien er dan ook hetzelfde uit. Er zijn drie jongemannen met donker krulhaar, geel shirt, beige korte broek en wit bloesje. En twee binken in spijkerbroek met wit T-shirt. Ook Barb Naidoo heeft een dubbelganger.

Inmiddels blijkt de bijeenkomst begonnen. Voorin de zaal wordt een presentatie vertoond, maar Barb Niadoo hoort en ziet verder niks. Ze is niet de enige. "Heb jij geluid?", klinkt het van verschillende kanten. Gelukkig is daar de ervaren Veritas Variscan. Zij vertelt op welk knopje je moet drukken en welke instellingen je moet veranderen om het videokanaal te openen. Daarop licht topman Lakshimi Mittal -de echte, niet zijn avatar- zijn groeiverwachting toe. Het geluid blijft wegvallen, wat volgens anderen ook aan de bandbreedte van je internetverbinding kan liggen.

"Kunnen jullie gaan zitten in plaats van heen en weer te blijven lopen en stoppen met openbaar converseren?", reageert Veritas Variscan plots geïrriteerd. "Dat stoort de verbinding alleen maar."

"Hello all - is there a shareholder here?", klinkt het dan. Het is een avatar die luistert naar de naam Niall Beaumont. Niemand meldt zich.

Aan het eind van zijn presentatie neemt Mittal ruim de tijd om vragen te beantwoorden. Niet dat Barb Naidoo het kan volgen, want haar verbinding blijft slecht. "En hoe moet je eigenlijk vragen stellen?", wil ook Chilbo! Olando7 Decosta weten. Dat is de avatar van een journalist van de Belgische krant De Tijd. Geen antwoord. Hij probeert het in het Frans.

"Il faut poser les questions a Walter... he's in the other auditorium", klinkt het antwoord. Het andere auditorium? Zaten wij dus mooi in het verkeerde!

"Kijk", laat avatar Walter Sheridan na afloop zien, "hier is het hoofd auditorium." In totaal zijn in beide zalen samen zo'n vijftig avatars langsgeweest, zegt hij. De zaal is vrijwel identiek aan het andere auditorium. Ook hier staat voorin een scherm waarop topman Mittal te zien was. Met dat verschil dat je hier dus ook vragen kon stellen.

Mittal spreekt afgaand op de vele vragen die gesteld zijn van een succes. Maar of de bijeenkomst nou echt veel aandeelhouders trok? Geinig, was het in ieder geval wel én laagdrempelig, als je eenmaal weet hoe alles werkt...