Wat is er aan de hand?

"Mijn collega-hoogleraar Eric Postma en ik gaan per 1 september in Tilburg aan de slag. We nemen een universitair hoofddocent mee, een manager, een postdoc, drie aio's en vijf buitenpromovendi. Met drie anderen praten we nog. Vroeger waren we in Maastricht met veertig, nu nog met dertig. Daar nemen we er ongeveer tien van mee, plus die buitenpromovendi dus."

En dat doet u omdat u in Tilburg een hoger budget krijgt. Hoe komt die universiteit aan dat hoge budget?

"Dat is een kwestie van attitude. Het college van bestuur in Maastricht is blijkbaar niet voldoende geïnteresseerd in ons werk. Terwijl we de laatste jaren uit verschillende onderzoeken naar voren zijn gekomen als beste artificial intelligence (AI) onderzoeksgroep van Nederland. Toch wil de Universiteit van Maastricht niet in ons investeren. Ze zeiden dit jaar zelfs: 'U kunt het toch zeker wel zonder secretaresse?'. Ik voelde mij of ik langzaam werd uitgekleed. De vijf miljoen euro die de Universiteit van Tilburg nu beschikbaar heeft, is geld dat persoonlijk door het college van bestuur is vrijgemaakt. Dat had de visionaire blik om zo in een klap in een hoogwaardige onderzoeksgroep te voorzien."

Is het initiatief van u uit gegaan, of bent u gevraagd?

"Zoiets gaat altijd in een harmonieus tweespel. Ik heb wel eens aan de rector magnificus gevraagd, wat hij nog voor zijn universiteit zou willen. Toen vroeg hij: 'Heb jij nog een idee?'. Nou, Jaap, heeft dus altijd ideeën."

Wat gaat u doen met die vijf miljoen?

"Daarmee gaan we de salarissen betalen, maar ook de groep uitbouwen en verder opzetten. Ook zullen wij internationale congressen organiseren en natuurlijk verder gaan met ons onderzoek. Wat wij doen? Nou, ik ben bijvoorbeeld de promotor van David Levy, die onderzoek doet naar liefhebbende computers."

Is een dergelijke transfer gebruikelijk in de wetenschappelijke wereld?

"Nee, dit is absoluut ongebruikelijk."

Wat vindt u ervan dat u dit nu doet?

"Ik vind het fantastisch. Ik krijg de kans om een heel nieuw instituut op te richten met vijf hoogleraren! Dat is een jongensdroom."

Komt dit de wetenschap ten goede?

"Ja, het bevordert mobiliteit. Bovendien word je alleen gevraagd als je goed bent. Dit is dus dé manier om topinstituten te creëren."

Maar als Rijksuniversiteit Groningen morgen nou tien miljoen biedt, gaat u dan daarheen?

"Nee, het duurt op zijn minst vijf jaar om een instituut op te bouwen. De komende jaren kan de Universiteit van Tilburg dus op mij rekenen. Ik ben nu zestig, dus ik blijf hier tot mijn emeritaat."