Het kantoor van Flipboard staat middenin Palo Alto, in het hart van Silicon Valley, vlakbij Stanford University. Binnenin struikel je over de Macs. Tientallen ontwikkelaars en ontwerpers zitten boven op elkaar in twee ruimtes.

Flipboard is 'hot' in Amerika. Het bedrijf, nauwelijks anderhalf jaar oud, haalde in twee investeringsrondes ruim 60 miljoen dollar op. Bijna 50 man werken er nu bij de start-up.

Steve Jobs
Flipboard is een applicatie op de iPad, een sociaal magazine. Binnen een jaar werd de applicatie 1 miljoen keer gedownload; de teller staat nu op 3,5 miljoen Apple riep het uit tot ‘App of the year’. Sterker nog, wijlen Steve Jobs kwam zelf even kijken in het kantoor van Flipboard, gewoon omdat hij de app zo goed en leuk vond.

De Nederlander Arthur van Hoff is mede-eigenaar en CTO van Flipboard. In juli 2010 kocht Flipboard Ellerdale, het bedrijf waar Van Hoff eigenaar van was. Zijn aandelen in Flipboard zijn onderdeel van de overname; de details houden de bedrijven voor zich.

Van Hoff is een bekende naam in de Valley. Hij stond aan de wieg van programmeertaal Java en zette vier keer eerder een bedrijf op. Vier keer verkocht hij het ook succesvol, onder andere aan Dell en TiVo. Wordt Flipboard nummer vijf?

Puinhoop
Ellerdale deed in zogeheten semantische search. Deze manier van zoeken is anders dan de string search zoals bijvoorbeeld Google die gebruikt. Met semantische search wordt gezocht op eigenschappen, in plaats van op woorden.

Van Hoff: “Het internet is eigenlijk een grote puinhoop. Het staat vol met oude content, advertenties en ‘calls to action’ die niemand wil lezen. Als je met Google iets specifieks zoekt is de kans dat je het vindt lang niet zo groot als wanneer je semantisch zoekt, omdat wij met veel back-end software weten wat specifieke zoekbegrippen betekenen. Op die manier kun je veel gerichter zoeken.”

Flipboard is in feite een sociaal en persoonlijk magazine voor de iPad. Op basis van de voorkeuren van gebruikers wordt automatisch een op maat gemaakt magazine samengesteld.

De content wordt overal van het internet vandaan gehaald. Tekst, foto’s en video’s worden automatisch in de molen van Flipboard gestopt. Binnen een paar seconden krijg je je eigen magazine op de iPad: snel en in een fraai design.

In de rij
Tijdens een presentatie van Van Hoff tijdens de Silicom Summit, een congres, krijgt de ondernemer de vraag of Flipboard mediapartners betaalt voor hun content. Van Hoff lacht: “nee, juist niet. Tijdschriften, adverteerders, kranten, websites, ze staan in de rij om met ons samen te werken. Wij bezorgen hen honderdduizenden afnemers van hun content."

Van Hoff is inmiddels zo’n twintig jaar in de Verenigde Staten. Hij woont er met zijn vrouw en twee kinderen, pubers, die zowel Nederlands als Engels spreken. Het enige wat van Hoff aan Nederland mist, is de cultuur. “De Amerikaanse cultuur is toch wel oppervlakkig, in Nederland is men bijvoorbeeld veel minder preuts.”

Terugkeren naar Nederland is qua werk geen optie voor Van Hoff. Wat hij doet in Silicon Valley is absoluut niet mogelijk in Nederland. Dat heeft niet alleen te maken met de technologische pioniers die samenklonten in de Valley, maar ook met de ondernemerscultuur.

Een goed voorbeeld daarvan is durfkapitaal. Een aantal weken geleden was minister van Financiën Jan-Kees de Jager in Silicon Valley. Van Hoff had een lunch met de minister. Onderwerp van gesprek was onder andere het investeringsklimaat in Nederland, in vergelijking met Silicon Valley.

Geen overheid
In Nederland is er nauwelijks durfkapitaal. De aanwezige ‘business angels’ vermijden het liefst risico, stappen pas in een startup als een bank al geïnvesteerd heeft. Onlangs is een club van informele investeerders, Business Angels Nederland (BAN) zelfs in overleg gegaan met het ministerie van Economische Zaken over zaken als belastingaftrek.

Dat is niet denkbaar in Silicon Valley. Volgens Van Hoff wil iedereen hier zo min mogelijk te maken hebben met de overheid. Ze opereert te langzaam en het maakt zakendoen te ingewikkeld.

Bovendien willen ondernemers in Californië geen lening van een bank. Een lening is schuld, en je kan hier geen onderneming bouwen met een schuld. In plaats van een lening zoeken ondernemers naar investeringen van ‘business angels’ en bij ‘venture capital firms’. Dan krijg je geen lening, maar sta je aandelen af. De investeerder krijgt een klein gedeelte van je bedrijf in handen.

Paardenraces
Op die manier is de investeerder gelijk betrokken. Voor hen is het, volgens Van Hoff, te vergelijken met het wedden op paardenraces. Angels en venture capitalists proberen zo goed mogelijk te selecteren, en het beste paard uit te kiezen. Het belangrijkste is dat ze niet op zoek zijn naar een rendement van vijf, tien of twintig procent maar naar een vermenigvuldiging van hun investering. Eigenlijk minstens een tienvoudige vermenigvuldiging binnen een paar jaar.

Om dat te kunnen bereiken moet je risico nemen, en dat wordt dan ook gedaan. Van de tien ondernemingen gaan er minstens negen kapot, de concurrentie in Silicon Valley is moordend. Om toch geld te verdienen wordt er niet minder risico genomen, maar juist meer. Een investeerder hier wil goed geld verdienen, en zal dan ook, bij het juiste paard, goed investeren.

Van Hoff is in ieder geval goed op zijn plaats. Bij Flipboard zijn alle bijna 50 personeelsleden aandeelhouder. Niemand in Silicon Valley wil voor een salaris werken, een aandeel in het bedrijf is het enige wat telt, aldus Van Hoff.

Iedereen weet dat een Facebooksecretaresse nu miljonair is. Vandaar.

Van Hoff gelooft er heilig in dat ook Flipboard een groot succes wordt, ook financieel. Dit ondanks het feit dat het bedrijf nog geen duidelijk verdienmodel heeft.

Tijdens zijn presentatie klinken waarderingen voor het bedrijf die de Nederlandse toehoorders nauwelijks kunnen geloven: Van Hoff noemt een range van 250 miljoen tot 1 miljard dollar als potentiële waarde.

“Ik maak hier geen grapjes, ons publiek, en dus onze potentie is enorm. We hebben nu zestig miljoen opgehaald voor een minderheidsbelang in ons bedrijf, bedenk zelf maar hoe die groeilijn loopt.”

Lees ook:

Van Hoff drie jaar geleden: Hollandse topper in Silicon Valley