Ik ontmoet Ronald Mannak in één van de tientallen Starbucks in San Francisco. Hij woont vlakbij in een tweekamerappartement. Met een sloot heet water met een vage hint van koffie in de hand begint ons gesprek. Ronald vertelt over zijn huidige onderneming, Yobble. Het eerste product heet Air Guitar Move. Air Guitar Move is een, zoals Ronald het noemt, ‘appcessory’ voor de iPhone.
Normaal gesproken worden spelletjes op de smartphone van Apple gespeeld met gebruik van het touchscreen. Met Air Guitar Move krijg je een plectrum in je ene hand, waarmee je de snaren van je virtuele gitaar aanlsaat. De iPhone is de hals van je gitaar, waar je met je vingers de snaren indrukt om noten en akkoorden te vormen. De slogan van de Air Guitar Move is dan ook ‘Forget tapping. Move is the new cool’.
Luchtgitaar
De onderneming is bijna een jaar oud, en is door Ronald samen met de Amerikaan Colin Karpfinger opgericht. Het bedrijf is op een voor Silicon Valley typische manier tot stand gekomen. Ronald en Colin kenden elkaar niet. Op één van de vele evenementen voor ondernemers - er zijn er duizenden per jaar - kwamen de twee in contact. Ronald was al een tijd bezig met het verzinnen van nieuwe concepten voor spellen, Colin is een meester in computercode.
De combinatie was snel gemaakt. Colin schreef de code voor ‘motion sensing’, de communicatie tussen de telefoon en het plectrum en de meeste software. Ronald ontwikkelde de game en is verantwoordelijk voor de graphics.
Investeerders
Ronald haalde het eerste geld op voor Air Guitar Move via pre-orders en een paar hele bescheiden informele investeringen. In totaal werd er 32.000 dollar opgehaald, genoeg om ongeveer 1200 stuks te produceren.
Het aardige van het financieren door middel van reserveringen, is dat Air Guitar Move direct heeft bewezen dat er een markt is. Tegelijkertijd hebben ze geen aandelen af hoeven staan aan investeerders.
Na de eerste productieronde konden de twee oprichters zichzelf voor het eerst uitbetalen. Ronald: “Voordat ik mijn eigen huisje kon betalen, heb ik anderhalf jaar ‘ge-couch-surfed’. Ik betaal mezelf inmiddels gewoon salaris uit. Maar dat is wel een heel zuinig salaris, bijna calvinistisch."
"Ik heb genoeg om te slapen en te eten, maar daar houdt het ook wel zo’n beetje op. Verder doe ik alles op de fiets en (lachend) krijg ik gelukkig vaak een kop thee van mensen die me willen spreken. Uiteindelijk gaat bijna al het geld terug in de onderneming. Rijke starters zul je hier sowieso nauwelijks vinden”.
Naast de pre-orders heeft Air Guitar Move nog meer vroeg succes geboekt. De makers van het wereldberoemde videospel Guitar Hero hebben hun naam verbonden aan Air Guitar Move. “Bijna iedereen, hoe beroemd of belangrijk ook, is bereid om je te helpen. Kennis en ervaring delen is hier de normaalste zaak van de wereld, ik doe het ook. Een Nederlandse bekende van mij zat vlak na een eerste contact met Steve Wozniak ineens elke week film bij hem thuis te kijken. Ik heb een aanbevelingsbrief van Wozniak gehad, wel handig voor mijn visumaanvraag.”
Het mag duidelijk zijn, Ronald Mannak is op zijn plaats in Silicon Valley. Hij prijst het type ondernemingen wat hier sneller komt (en gaat) dan waar dan ook ter wereld: “Een belangrijk onderwerp hier is schaalbaarheid. Als je de verkoop van jouw dienst of product niet gigantisch kunt opschalen, liefst ook internationaal, kun je beter direct naar huis gaan. Dat is een groot verschil met Nederland. Al die zzp’ers en kleine bedrijvigheid, niks mis mee hoor, leuk voor de statistieken, maar de oorlog win je er niet mee."
Toch zit Mannak niet alleen in San Francisco vangwege het in zijn ogen fantastische businessklimaat. Zijn eerdere Nederlandse bedrijf ‘1uptoys’ zat in dezelfde markt als zijn huidige bedrijf, ‘Yobble’. Na een succesvolle start ging het steeds minder goed met 1uptoys. Een woud aan verschillende kredieten, investeringen en leningen in combinatie met slechte publiciteit draaide 1uptoys uiteindelijk de nek om.
Omdat Mannak persoonlijk garant stond voor een gedeelte van alle gelden, werd hij persoonlijk failliet verklaard en kwam met een schuld van 110.000 euro te zitten. Ten einde raad verkocht hij al zijn bezittingen, kocht een ticket naar Silicon Valley en probeerde het daar nu opnieuw. Maar daar wil Ronald niet over praten, het hoofdstuk Nederland is gesloten. Hij mist zijn vaderland, op vrienden en familie na, als kiespijn.
Lees ook:
Nederlandse ondernemers met Turks geld naar VS
Nederlandse Silicon Valley-veteraan: Flipboard wacht grote toekomst
